Bergamo – Gelandang Sandro Tonali memainkan peran penting membantu Italia selangkah lebih dekat ke Piala Dunia FIFA pertama mereka sejak 2014. Tonali sukses mencetak satu gol dan satu assist untuk mengalahkan Irlandia Utara 2-0 di semifinal play-off di Bergamo, Jumat 27 Maret 2026.
Azzurri telah gagal di babak play-off dalam dua kampanye kualifikasi Piala Dunia terakhir. Namun para pendukung menciptakan atmosfer menggelegar sebelum kick-off di New Balance Arena.
Tendangan voli Federico Dimarco pada menit ketujuh menghantam telapak tangan Pierce Charles yang melakukan penampilan internasional pertamanya. Meski begitu, kapten Trai Hume memblokir upaya Tonali pada bola rebound.
Irlandia Utara mulai menyesuaikan diri dengan pertandingan dan berhasil menahan juara Piala Dunia empat kali tersebut sebelum jeda. Sementara para pemain dan penggemar tuan rumah semakin frustrasi.
Alessandro Bastoni menyundul bola ke tiang dekat melewati mistar gawang empat menit sebelum jeda. Charles melakukan penyelamatan dari Mateo Retegui di waktu tambahan babak pertama.
Terry Devlin memberikan umpan balik yang kurang akurat memungkinkan Retegui berlari menuju gawang. Namun Brodie Spencer menunjukkan kecepatan luar biasa untuk merebut bola dari striker tersebut.
Charles kembali melakukan penyelamatan apik untuk menggagalkan peluang Moise Kean saat Italia meningkatkan intensitas, sebelum tuan rumah akhirnya mencetak gol 11 menit setelah jeda. Sundulan Isaac Price langsung menuju Tonali yang mencetak gol internasional keempatnya dengan tendangan rendah ke gawang, membawa Italia unggul 1-0.
Italia justru terlihat lebih berpeluang mencetak gol berikutnya, dengan Kean memaksa Charles melakukan penyelamatan rendah lainnya. Sundulan Pio Esposito berhasil dihalau Hume dari garis gawang, sebelum Kean melepaskan tendangan salto yang melenceng saat Irlandia Utara mulai kelelahan.
Kean memastikan kemenangan 10 menit sebelum pertandingan berakhir. Mengontrol umpan silang Tonali dan melepaskan tembakan melalui bagian dalam tiang gawang untuk gol ke-12 Italia.
Selanjutnya Italia akan menghadapi Bosnia dan Herzegovina di final Selasa waktu setempat. Pertandingan ini untuk memperebutkan tempat di Piala Dunia 2026 di Amerika Utara.
