Houston,- Mimpi besar tim debutan Tanjung Verde di Piala Dunia 2026, masih terus berlanjut. Tim berjuluk Tubarões Azuis (The Blue Sharks) itu lolos ke 32 besar, usai imbang tanpa gol melawan Arab Saudi.
Laga terakhir Grup H tersebut berlangsung di Houston Stadium pada Sabtu, 27 Juni 2026. Hasilnya membawa Tanjung Verde finis sebagai runner-up dengan koleksi 3 poin tanpa hasil kalah.
Kekalahan Uruguay dari Spanyol pada waktu yang sama membuat mereka gagal lolos ke fase gugur. Arab Saudi juga harus ‘pulang duluan’ setelah finis di bawah Tanjung Verde.
Tanjung Verde kini menjadi negara dengan jumlah penduduk paling sedikit yang pernah menembus babak gugur Piala Dunia. Negara kepulauan kecil di Afrika Barat itu diketahui hanya memiliki sekitar 525 ribu penduduk.
Mereka menjadi tim debutan pertama yang lolos ke fase gugur sejak Slovakia pada 2010. Selain itu, Tanjung Verde juga menjadi tim debutan pertama sejak Senegal pada 2002 yang tidak terkalahkan sepanjang fase grup.
Pertahanan mereka terkenal cukup solid. Kiper Vozinha tampil gemilang dalam upaya menjaga gawangnya tak kebobolan di tiga pertandingan.
“Kami memang negara kecil. Tetapi hati kami besar dan kami adalah para pejuang,” kata Vozinha dikutip dari kantor berita internasional Associated Press (AP).
Saat pertama kali dipastikan lolos ke Piala Dunia, Kapten Tanjung Verde, Ryan Mendes pernah menegaskan bahwa tim nasionalnya tidak datang hanya sebagai pelengkap. “Satu hal yang pasti, kami tidak datang hanya untuk memainkan tiga pertandingan lalu pulang,” ujarnya.
Ia bahkan berambisi membawa Tanjung Verde berani menghadapi negara-negara besar. “Entah itu Prancis, Argentina, Brasil, Portugal, atau Jerman, saya ingin salah satu dari tim-tim itu ada di grup kami,” kata Mendes, dikutip dari FIFA.
Ambisi itupun sudah terwujud ketika mereka masuk ke grup yang sama dengan salah satu negara besar yang lumayan difavoritkan, yakni Spanyol. Bahkan skuad Tubaroes Azuis sudah mampu menahan imbang mereka di laga pembuka.
Pada babak 32 besar nanti pun, Tanjung Verde akan langsung berhadapan dengan sang juara bertahan, Argentina. Mereka akan bertemu di Miami Gardens, Florida, pada 3 Juli mendatang.
Sebelumnya, Tanjung Verde mengejutkan banyak pihak setelah mampu menahan imbang Spanyol tanpa gol pada laga pembuka. Mereka kemudian mencetak gol perdana di Piala Dunia saat bermain melawan Uruguay berkat Kevin Pina, yang kemudian disusul gol Hélio Varela.
Sang pelatih, Bubista, mengatakan mereka memang menargetkan untuk membuktikan kemampuan mereka kepada dunia. “Kami bangga mencapai tahap ini dan menunjukkan bahwa negara kecil juga mampu memperjuangkan impiannya,” ujarnya.
